Embora muita seja a pesquisa que ainda precisa de ser feita, já são alguns os estudos que, até ao momento, demonstram que cavalos, cães e gatos, podem oferecer benefícios a pessoas com demência. A presença dos animais estimula memórias positivas, diminui a solidão e aumenta a socialização. Além disso, o facto de se ter um animal de companhia, por si só, já afecta a qualidade de vida. Mas, tendo em conta que também existem riscos a considerar quando se junta um animal de estimação com uma pessoa que sofre de uma doença como o alzheimer, é importante que o temperamento do paciente e do animal sejam avaliados por profissionais qualificados, de modo a manter e prevenir a segurança.
De acordo com Bob Taylor, presidente da associação Dog Wish, uma organização que fornece apoio psiquiátrico através de cães treinados para o efeito, os cães de serviço estão “ligados de forma mental e emocional aos seus parceiros” e é através dessa ligação que o animal se torna um companheiro de cuidados dinâmico. Apesar do treino de cães de serviço para pessoas com demência ser uma tendência relativamente nova, já é um negócio a nível mundial. Tal é o caso da organização escocesa Dementia Dog, que formou recentemente uma parceria com diversas organizações ligadas a pessoas que sofrem de demência, fornecendo-lhes cães de assistência para interagir com pacientes em estádios iniciais da doença. Os animais passam a viver na casa destas pessoas, assumindo um papel muito importante: ajudam-nas a manter-se activas e a interagir socialmente, à medida que também estimulam uma rotina diária. Peguemos no caso de Oscar, o cão de serviço que, duas vezes por dia, vai buscar o saco dos medicamentos para relembrar o seu paciente de que chegou a hora de tomar a medicação.
De acordo com os cuidadores dos pacientes com demência, a presença dos cães tem gerado melhorias a todos os níveis, “desde as competências de comunicação até à adesão à medicação”.
Um exemplo de outros animais que trazem benefícios a quem sofre de demência são os cavalos. Num estudo realizado pela Universidade de Ohio (EUA), verificou-se que pessoas com alzheimer que tinham visitado uma quinta e interagido com cavalos, dando-lhes alimentação ou caminhando ao seu lado, se tornavam mais activas do que o habitual. Isto acontece por os cavalos serem um animal que transmite calma, sendo a quinta um ambiente tranquilo que estimula boas lembranças.