As provas arqueológicas mais antigas de cavalos domesticados têm 5500 anos e ficam no Norte do Cazaquistão.
Apesar disso, ainda não tinha sido demonstrado onde é que o cavalo foi domesticado pela primeira vez. Um novo estudo, publicado nesta segunda-feira na revista norte-americana Proceedings of the National Academy of Sciences, indica que este processo aconteceu na região das estepes entre o Noroeste do Cazaquistão e a Ucrânia.
Os investigadores recorreram, para tal, a uma abordagem distinta da que tem sido principalmente usada até à data e que se tem baseado no estudo do ADN mitocondrial.
Considerando que a abordagem tradicional é limitada, pelo facto do ADN mitocondrial apresentar uma grande diversidade que não permite a definição de raças ou locais de origem porque cada raça tem todas as linhagens mitocondriais representadas, Vera Warmuth e os colegas focaram-se no ADN nuclear e especificamente em sequências que apresentam variações consideráveis entre populações.
No total, foram 300 cavalos de 12 zonas diferentes da vasta estepe eurasiática – que estudos anteriores identificaram como área de origem e domesticação do cavalo – que permitiram reconstruir a diversidade genética do ancestral selvagem do cavalo doméstico – Equus ferus – e caracterizar a diversidade genética dos cavalos atuais.
O passo seguinte foi, recorrendo à modelação computacional, elaborar modelos sobre a expansão das populações originais de cavalos domésticos, considerando diferentes hipóteses sobre o local onde a domesticação terá ocorrido, e determinar qual teria maior probabilidade de gerar o cenário de diversidade genética atual.
Os resultados revelam que a hipótese mais provável é de que o precursor do cavalo doméstico surgiu na parte oriental da Eurásia há 160 mil anos e que a domesticação ocorreu na parte ocidental, numa zona que é atualmente território da Ucrânia e Cazaquistão, há cerca de 6000 anos.
Por outro lado, os resultados sugerem que, à medida que as populações domésticas se foram expandindo a partir da área ocidental da estepe eurasiática, foram várias vezes incorporadas fêmeas selvagens locais, o que explica o complexo padrão de diversidade de ADN mitocondrial (que é herdado apenas via materna).
Deste modo os autores do artigo agora publicado concluem que o cenário de origem e domesticação do cavalo traçado pela equipa é consistente com os resultados da análise de ADN mitocondrial, sendo também compatível com os resultados de estudos do cromossoma Y e as evidências arqueológicas.